ライスの鬼
「お、きたな」「ライスの鬼がきましたよ」とリーダー達が言った。この２人は（おそらく）ライスセンターにやってきた男をまとめ上げてきた剛の人で、私の中のスカウターによると戦闘能力が常人の４倍はある。
その２人が「ライスの鬼」と言うのだから、どんな人物なのだろう？と気になった。顔面はマサ斎藤のように凸凹で、筋肉が発達しすぎて腋が閉まらず、赤黒く焼けた肌に天女の入れ墨が掘ってあってもおかしくない。
が、私の想像とはかけ離れていて、ライスの鬼は実にほっそりとした中年男性だった。年は私と同じか、やや上の４０代ぐらい。Ｓサイズのツナギに皮の軍手。「俺、あの人を片手でもちあげたことがあるんだよね」とリーダーが言った。
「ライスの、鬼・・・なんですか？」ときいた。そこで教えてもらったのは、ライスの鬼は「鬼のように強い」という意味ではなく、「鬼のようにライスに詳しい」人だった。
「たぶん、一番くわしくて、全部に精通しているんだろうな」とのこと。機械のトラブルには必ず呼ばれて、素早く正確に問題を発見し、解決して去っていくらしい。その精通っぷりは、本職の機械屋をしのぐのだ。事実、機械屋が「ははは、うごいてるの始めて見ましたよ、新しい機械に代えませんか？」というシロモノをあっさりと直していったのを見たことがある。
「おもしれえのはよ、あの人も職員じゃなくて、オレらと同じ期間雇用なんだってところよ」「職員なんかより、全然詳しいですよね」と笑う。「かっこいいですね」と私は言った。
もし、私が若かったら「なんて、不平等なんだ。ライスの鬼さんにはもっと賃金を支払うべき！」って思ったかもしれない。だけど、今は思わない。なぜなら、職員になったところで、いや、なってしまったら、鬼さんは鬼では無くなると思うのだ。
雑用や、会議、無駄に厳密な書類作成、意味不明な手続き仕事や、回避できない責任の負担、特徴を殺す人事交流、時間を削る酒、プライドの戦争と、妬み。職員になることで、やらされる不純な仕事達。そんなものは、私のような凡人のやるべきことなのだ。
専門知識を持った専門家が評価されないのは問題だけど、ライスセンターでは現場の裁量で厚遇されているような側面も見られる。人間味のある、あたたかな職場なのだ。
